Qué es Visual Basic, para qué sirve y cómo aprenderlo

Visual Basic explicacion

Visual Basic es un lenguaje de programación fácil de aprender y ampliamente usado en Windows
Su evolución desde BASIC hasta Visual Basic .NET ha permitido crear aplicaciones de escritorio, automatizaciones y soluciones empresariales
La integración con Microsoft Office vía VBA lo mantiene vigente en la automatización de tareas y análisis de datos

Visual Basic es un término muy conocido en el mundo de la programación, especialmente entre quienes han perseguido la meta de crear aplicaciones para ordenadores personales con cierta facilidad y rapidez. Este lenguaje y entorno de desarrollo ha conseguido, desde sus orígenes, democratizar la creación de aplicaciones, facilitando la tarea tanto a usuarios principiantes como a quienes ya poseen conocimientos de desarrollo. A día de hoy, Visual Basic y su versión evolucionada sobre .NET siguen siendo sinónimo de accesibilidad, potencia y productividad en el desarrollo de software para Windows.

Durante décadas, Visual Basic se ha mantenido como una de las opciones preferidas para quienes buscan un punto de partida sencillo en la programación, gracias a su enfoque visual, su sintaxis simple y su integración con el ecosistema de Microsoft. A lo largo de este artículo te explico en profundidad qué es Visual Basic, su historia, características, ventajas, limitaciones, usos actuales y cómo empezar a aprenderlo, aprovechando todo el conocimiento extraído de los contenidos más relevantes y especializados que lideran los resultados de búsqueda.

¿Qué es Visual Basic?

Visual Basic (VB) es un lenguaje de programación de alto nivel desarrollado por Microsoft, que se basa en el mítico BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code), creado originalmente para facilitar la programación a principiantes. Visual Basic llevó ese concepto más allá, introduciendo un entorno de desarrollo gráfico donde los usuarios podían diseñar la interfaz de sus aplicaciones principalmente arrastrando y soltando componentes, lo que eliminó muchas de las barreras técnicas iniciales para programar aplicaciones en Windows.

Desde su aparición, Visual Basic supuso una auténtica revolución porque permitía crear aplicaciones de ventanas para Microsoft Windows de forma rápida, intuitiva y visual. Esta orientación visual, apoyada en un potente IDE (Entorno de Desarrollo Integrado), marcó un antes y un después en el desarrollo de software para sistemas operativos de Microsoft.

Visual Basic es conocido por su programación orientada a eventos, lo que significa que el flujo del programa está guiado por acciones del usuario, como hacer clic, mover el ratón o presionar teclas. El propio Visual Basic, especialmente en sus versiones más maduras como Visual Basic 6.0 y, posteriormente, Visual Basic .NET, integra potentes herramientas para gestionar bases de datos, componentes, formularios y conexiones con otros productos de Microsoft como Excel o Access, incrementando así su versatilidad y utilidad en distintos escenarios profesionales.

Orígenes de Visual Basic y la influencia de BASIC

Para comprender la naturaleza y la filosofía de Visual Basic, es imprescindible retroceder a los años 60, cuando el lenguaje BASIC fue desarrollado en Dartmouth College por John Kemeny y Thomas E. Kurtz. Su objetivo era claro: abrir la programación a todo tipo de usuarios, especialmente a quienes no contaban con experiencia técnica previa. BASIC se caracterizaba por una sintaxis sencilla, fácilmente comprensible, que acercaba el mundo de la programación a estudiantes y aficionados.

Con la llegada de los ordenadores personales, Microsoft jugó un papel crucial en la expansión de BASIC a través de distintas versiones. Entre ellas destacan:

Altair BASIC (1975): diseñado para la computadora Altair 8800, pionero en la programación de microordenadores personales.
Microsoft BASIC (1977): ideado para MS-DOS, sentó las bases para futuras versiones y fue el cimiento de lo que posteriormente fue Visual Basic.

Visual Basic, al surgir en 1991, recogió ese legado educativo y de simplicidad, añadiendo un potente entorno gráfico que facilitaba la creación de interfaces y la programación orientada a eventos, aspectos que anteriormente requerían conocimientos técnicos avanzados. Esta apuesta por la sencillez y la potencia fue clave en su éxito y extendida adopción, tanto a nivel educativo como profesional.

La evolución de Visual Basic: versiones clave y mejoras

El nacimiento de Visual Basic, tal y como lo conocemos, se debe a Alan Cooper, quien desarrolló para Microsoft la primera versión lanzada en 1991. Desde entonces, Visual Basic no ha dejado de evolucionar, incorporando avances y adaptándose a las nuevas tendencias tecnológicas.

A continuación, repasamos las principales versiones y sus aportaciones más importantes:

Visual Basic 1.0 (1991): revolucionario por introducir la programación visual en Windows. Permitía crear interfaces de usuario arrastrando y soltando controles en formularios.
Visual Basic 2.0 (1992): trajo mejoras en la facilidad de uso, mayor velocidad de proceso y la posibilidad de trabajar con objetos instanciables (concepto precursor de la orientación a objetos).
Visual Basic 3.0 (1993): integró acceso a bases de datos Access mediante el motor Jet, lo que permitió el desarrollo más sencillo de aplicaciones orientadas a datos.
Visual Basic 4.0 (1995): primera versión capaz de generar aplicaciones tanto en 16 como en 32 bits. Introdujo los controles ActiveX, permitiendo mayor interoperabilidad y compatibilidad.
Visual Basic 5.0 (1997): consolidó la posibilidad de compilar aplicaciones a código nativo de Windows y crear controles personalizados (archivos OCX).
Visual Basic 6.0 (1998): versión clave, masivamente utilizada y aún vigente en muchos entornos empresariales a pesar de la retirada del soporte oficial en 2008. Permitió la creación de aplicaciones web y una integración aún mayor con el entorno Windows.
Visual Basic .NET (a partir de 2002): supuso una reescritura completa del lenguaje para trabajar sobre la plataforma .NET. Introdujo una orientación a objetos real, mayor robustez, escalabilidad y la posibilidad de desarrollar aplicaciones multiplataforma.

Cada nueva versión de Visual Basic ha venido acompañada por avances que han hecho que este lenguaje se mantenga relevante hasta el día de hoy, siempre fiel a su objetivo original: hacer accesible la programación a más personas.

Visual Basic .NET: el salto al mundo moderno

El lanzamiento de Visual Basic .NET en 2002 marcó un hito en la historia de este lenguaje. Microsoft decidió, en su apuesta por la plataforma .NET, rediseñar Visual Basic para hacerlo compatible con los nuevos estándares tecnológicos y potenciar su capacidad de integración con otros lenguajes y herramientas del ecosistema Microsoft.

La llegada de Visual Basic .NET trajo consigo importantes transformaciones técnicas:

Orientación completa a objetos: a partir de .NET, Visual Basic adoptó todas las características de la programación orientada a objetos, como la herencia, el polimorfismo y la sobrecarga.
Integración con el Framework .NET: permitió compartir código con otros lenguajes como C# o F#, facilitando el desarrollo de aplicaciones más complejas y robustas.
Desarrollo de aplicaciones web y moviles: incorporó soporte para tecnologías como ASP.NET, abriendo la puerta al desarrollo de páginas web y servicios en la nube.
Mejora en la gestión de errores y seguridad: el nuevo entorno proporcionó una arquitectura más segura, estable y mantenible.

Visual Basic .NET se ejecuta sobre el entorno Visual Studio y ha sido la base para modernas aplicaciones comerciales, empresariales y científicas. Aunque dejó de ser tan masivo como en su época dorada, sigue siendo una opción actual y válida para muchos desarrolladores.

¿Para qué sirve Visual Basic hoy?

Visual Basic, especialmente en su versión .NET, sigue teniendo un papel destacado en la creación de aplicaciones de escritorio para empresas, prototipado rápido y automatización de tareas. Gracias a su integración con Microsoft Office y la posibilidad de desarrollar extensiones para Excel, Access o Word a través de VBA (Visual Basic for Applications), ha encontrado una sólida utilidad en el ámbito de la automatización y la gestión empresarial.

Algunas de las aplicaciones y usos más frecuentes de Visual Basic son:

Desarrollo de aplicaciones empresariales: desde pequeñas utilidades hasta sistemas corporativos completos gracias a la facilidad de trabajar con formularios y bases de datos.
Automatización de procesos en Excel y Access: creación de macros y funciones personalizadas que agilizan flujos de trabajo repetitivos.
Prototipado rápido: ideal para construir versiones iniciales de una aplicación, comprobando ideas antes de pasar a desarrollos más complejos en otros lenguajes.
Desarrollo de herramientas y utilidades personalizadas: para tareas específicas dentro de departamentos de empresas.
Conexión con bases de datos: acceso, manipulación y gestión de grandes volúmenes de datos de forma sencilla.
Aplicaciones web (con VB.NET): desarrollo de sitios y servicios con ASP.NET.

Visual Basic también ha sido históricamente importante en la creación de juegos sencillos, herramientas multimedia, sistemas de inventario y aplicaciones educativas, por su simplicidad y enfoque pedagógico.

Características clave de Visual Basic

Las características de Visual Basic que le han permitido mantenerse como un lenguaje popular y útil durante años son variadas. Repasamos las principales:

Facilidad de uso y aprendizaje: la sintaxis simple y su entorno visual permiten que incluso quienes no han programado nunca puedan desarrollar aplicaciones funcionales en poco tiempo.
Entorno integrado de desarrollo (IDE): Visual Studio ofrece todas las herramientas necesarias para diseñar ventanas, escribir código, depurar y compilar en un solo lugar.
Separación entre interfaz gráfica y lógica: puedes diseñar los formularios y después codificar su comportamiento, facilitando la mantenibilidad y la colaboración entre diseñadores y programadores.
Acceso a la API de Windows: Visual Basic permite trabajar con la mayoría de funciones del sistema operativo, lo que da acceso a características avanzadas y personalización total.
Extensibilidad: se pueden integrar DLLs, componentes ActiveX y controles personalizados.
Desarrollo de aplicaciones para Microsoft Office: a través de VBA, es posible crear macros y automatizaciones en Word, Excel, Access, Outlook y PowerPoint.
Depuración y ventana inmediata: el IDE incluye herramientas para detectar errores y probar instrucciones rápidamente.
Soporte para programación orientada a objetos (especialmente desde VB.NET): aunque las versiones anteriores tenían limitaciones, .NET incluyó todas las características modernas.
Amplia comunidad y recursos de aprendizaje: existen infinidad de tutoriales, documentación y foros activos donde encontrar respuesta a casi cualquier duda.

Estas y otras muchas características han consolidado a Visual Basic como el entorno ideal para aprender a programar y para crear aplicaciones empresariales de manera eficiente.

El entorno de desarrollo Visual Studio y Visual Basic

Visual Studio es la plataforma principal para programar en Visual Basic y en otros lenguajes como C# o C++. Se trata de un entorno de desarrollo completo que facilita tanto el aprendizaje como el trabajo profesional con proyectos de cualquier envergadura.

Visual Studio permite, mediante su editor visual, diseñar formularios, gestionar la estructura del proyecto, programar eventos, depurar aplicaciones y compilar código de manera eficiente. Dispone de una versión gratuita, Visual Studio Community Edition, ideal para estudiantes y quienes quieren comenzar a programar sin inversión inicial.

Dentro del IDE, los principales elementos que encontrarás al trabajar con Visual Basic son:

Barra de título, menú y herramientas: para acceder rápidamente a todas las funcionalidades y comandos.
Zona central o espacio de trabajo: donde se visualizan los formularios, módulos de código y paneles de controles.
Panel de propiedades: muestra y permite modificar las características de los objetos y controles seleccionados.
Explorador de proyectos: organiza y presenta todos los archivos, módulos y formularios que forman el proyecto.
Ventana Inmediato: sirve para ejecutar código de forma directa, imprimir valores de variables y depurar sentencias rápidamente.

La arquitectura modular y visual del IDE es una de las grandes fortalezas de Visual Basic, y un motivo por el que sigue siendo una opción destacada en el sector del desarrollo de software para Windows.

Visual Basic for Applications (VBA): integración y automatización en Office

VBA, o Visual Basic for Applications, es una versión particular de Visual Basic que se integra dentro de las aplicaciones de Microsoft Office, permitiendo la automatización y personalización de procesos en Excel, Word, Access y Outlook. Este tipo de automatización puede ayudarte a mejorar procesos en tu trabajo diario.

Dentro de Excel, por ejemplo, se pueden grabar macros para automatizar tareas repetitivas sin conocimientos de programación, o bien escribir código VBA manualmente para crear funciones personalizadas, interactuar con otras hojas, importar datos o desarrollar aplicaciones completas sobre hojas de cálculo.

El editor de VBA es independiente, se accede normalmente desde la pestaña “Programador” y permite ejecutar, depurar o modificar código sin afectar el archivo original mientras no se guarde. VBA trabaja bajo el paradigma de la programación orientada a objetos, donde todo elemento —celdas, libros, hojas, gráficos— es un objeto con propiedades y métodos propios.

Por ejemplo, para cambiar el color de una celda o el valor de un rango de datos, el programador debe especificar toda la jerarquía de objetos siguiendo la lógica de Application > Workbooks > Worksheets > Range. Así, una instrucción típica en Excel sería:

Application.Workbooks(«Libro1»).Worksheets(«Hoja1»).Range(«B5»).Value = 350

El potencial de VBA es inmenso, permitiendo la creación de sistemas de gestión, informes automatizados, dashboards y soluciones a medida dentro de Office. Aunque Microsoft ha dejado de dotar a VBA de nuevas funcionalidades, sigue siendo una habilidad muy demandada en el mercado laboral y existen cursos avanzados para dominar sus posibilidades.

Puntos fuertes y ventajas de Visual Basic

Visual Basic se ganó la fama de ser uno de los lenguajes más accesibles y potentes para el desarrollo rápido de aplicaciones (RAD). Sus ventajas más significativas son:

Curva de aprendizaje suave: permite adquirir competencias de programación en poco tiempo.
Productividad: su enfoque visual y la posibilidad de generar prototipos rápidamente facilitan el desarrollo ágil de soluciones.
Gran compatibilidad con Windows y Office: integración total con los sistemas y aplicaciones de Microsoft.
Amplia comunidad y recursos: infinidad de manuales, ejemplos, foros y documentación.
Extensibilidad: integración de componentes de terceros, uso de APIs, DLLs y controles ActiveX.
Versatilidad: adecuado tanto para pequeñas utilidades personales como para aplicaciones empresariales y web.

Estas ventajas explican la longevidad de Visual Basic y que muchas empresas sigan manteniendo y evolucionando sistemas escritos en este lenguaje.

Limitaciones y críticas a Visual Basic

Si bien Visual Basic ha sido muy valorado y ampliamente adoptado, también ha recibido ciertas críticas y presenta limitaciones, especialmente en las versiones anteriores a .NET:

Problemas de versionado de DLLs: el conocido «DLL Hell» dificultaba gestionar múltiples versiones de librerías en los sistemas Windows.
Soporte limitado para programación orientada a objetos en VB clásico: aunque se podían definir clases y objetos, no existían características avanzadas como la herencia múltiple o la sobrecarga de operadores.
Incapacidad para crear aplicaciones multihilo: las versiones anteriores a .NET no facilitaban el desarrollo concurrente sin recurrir a técnicas complejas.
Dependencia de entradas de registro COM complejas y frágiles: la integración con otros componentes podía ser delicada y generar problemas de compatibilidad.
Limitaciones en el uso de controles: el número y naturaleza de controles en los formularios era más restringido en comparación con herramientas modernas o de otros lenguajes.

No obstante, muchas de estas limitaciones fueron solventadas o mejoradas a partir de Visual Basic .NET, que aporta una arquitectura moderna y robusta.

Aprender a programar en Visual Basic: recursos y formación

El aprendizaje de Visual Basic es una apuesta segura para quienes quieren aprender programación desde cero o especializarse en aplicaciones de escritorio y automatización en Office. Existen varios caminos y recursos para formarse en este lenguaje:

Cursos universitarios: la mayor parte de carreras de informática y muchas ingenierías incluyen Visual Basic en sus programas de estudios.
Capacitación directa de Microsoft: en la web de Microsoft Learning se pueden encontrar tutoriales y vídeos oficiales, desde nivel introductorio hasta avanzado.
Tutoriales y recursos online: la red está llena de artículos, vídeos, blogs y foros donde se resuelven dudas y se comparten ejemplos prácticos.
Práctica a través de proyectos sencillos: replicar ejemplos y desarrollar pequeñas aplicaciones es clave para afianzar los conceptos y destrezas.

Aprender Visual Basic te abre la puerta a comprender mejor los fundamentos de la programación orientada a eventos, la lógica de formularios de Windows y la integración de aplicaciones empresariales.

Visual Basic y su comunidad: alternativas y futuro

A pesar de que Visual Basic ha perdido terreno frente a otros lenguajes modernos, su enorme comunidad sigue activa desarrollando, manteniendo y actualizando sistemas existentes. Además, existen alternativas que han intentado replicar su éxito, como Gambas (en GNU/Linux), Real Basic y PureBasic, estos dos últimos con enfoques multiplataforma y comerciales.

Además, plataformas como Velneo ofrecen entornos de desarrollo visual basados en el modelo de Visual Basic, pensados para aplicaciones empresariales bajo el paradigma low-code, facilitando aún más la creación de soluciones software.